中国的史籍开始较为详细记载日本国情，如《魏志.倭人传》(成书在先)和《后汉书.倭传》(成书稍后)等，都沿用更早的《汉书.地理志》，称日本为“倭”国。秦汉以来，史家多以音译给四裔国家命名，他们大多奉“华夷之辨”为圭臬，独尊中原，鄙夷四裔，音译汉字多寓贬义，如“身毒”(印度)、“匈奴”(中亚诸国，古称“鬼方”、“猃狁”)、“狗奴”(日本岛小国)、“狗邪”(朝鲜半岛小国)等。《汉书.地理志》“燕地”条载：“乐浪海中有倭人，分为百余国，以岁时来献见云。”“乐浪”在朝鲜半岛，汉武帝时所置郡，其海中之国当指日本无疑，这可能是现存文献中以“倭人”指称日本人的最早记录。《山海经》的“海内北经”提到“燕南倭北”，称“倭属燕”，而燕地旧时领属部分半岛地区，“倭”当在其中。鉴于《山海经》保存了很多周秦的原始史料，很有可能“倭”的名称起源于秦汉之前，原为半岛南部的地名或部族名。后来有学者落实“倭”原先当指半岛古国“加耶”(即狗邪)，后来延及日本，因此以“小倭”称加耶、“大倭”称日本加以区别。